1840年鸦片战争以后，中国社会进入近代社会，社会政治、经济、军事、文化等方面都发生了急剧的变化。古代邮驿面临着严峻的挑战：一方面，外国“客邮”的入侵，既破坏了邮政主权的独立，同时也带来了先进的通信方式；另一方面，古代邮驿只传官书，不对社会公众开放，随着中国资本主义经济的发展，暴露出了古代邮驿功能上的狭隘性。因此，随着中国社会跨入近代社会的门槛，近代邮政逐渐取代古代邮驿，并成为了近现代社会重要的基础设施。
（一）大清邮政的创办及其初步发展
中国社会进入近代以后，西方先进的邮政通信制度以“客邮”的形式传入中国。“客邮”是西方列强侵犯中国主权，擅自在中国开办的邮政机构。1834年英国驻华商务监督律劳卑在广州设置邮局，属英国邮政总局领导，这是在中国最早出现的“客邮”局。1842年4月15日英国侵略军头目濮鼎查以“香港英国总督”的名义发出通告，开办“香港英国邮局”。《南京条约》签定后，英国又以香港为基础，在新开的五个通商口岸（广州、福州、厦门、宁波、上海）开办“领事邮政代办所”，直属英国邮政总局。对这种侵犯中国主权的行为，清政府不仅没有加以干涉，反而称之为“客邮”，并在1858年签定的《天津条约》中规定：“大英钦差大臣并各随员等，皆可任便往来。收发文件、行装囊箱，不得有人擅行启拆。由沿海无论何处皆可送文，专差同大清驿站差使，一律保安照料。”英国人在中国领土上开设邮政机构，从此就有了条约的合法掩护。其他列强，如法国、美国、日本、俄国，也都“利益均沾”，相继援例设立了自己的邮局。这些外国邮局，实行本国的邮政章程，粘贴本国的邮票，盖印中国地名的外文邮戳，严重侵犯了中国邮政主权。
1866年，由于外国人直接管理的海关总税务司署移驻北京，其往来信件也由总理衙门代寄。这些信件往来于上海、北京之间，由于受到太平天国和捻军活动的影响，总理衙门于是将这些信件的递送交海关兼办。时任海关总税务司的英人赫德早有谋办中国邮政的用心，遂在北京、上海、镇江海关先后设立邮务办事处，负责递送使馆文件和海关公私信件。1868年，天津海关邮务处还收寄外侨信函。海关兼办邮政是近代中国邮政的雏形，为后来海关试办邮政奠定了基础。1878年3月，赫德与李鸿章商妥，并经总理衙门同意，由海关试办邮政。赫德指派天津海关税务司德催琳以天津海关为中心，在北京、天津、烟台、牛庄（营口）、上海五处，仿照西欧方式由海关开设邮局，试办邮政，发行邮票，并对外开放。
十九世纪七八十年代，随着中国资本主义的发展和民族主义的觉醒，王韬、郑观应、陈次亮等早期改良主义者提出了自主兴办邮政的主张。与此同时，台湾巡抚刘铭传还在台湾进行了改驿归邮的实践。1888年刘铭传对台湾邮驿进行改组，成立台湾邮政。在台北设立邮政总局，管理全省邮政，发行邮票。这是我国独立自办近代邮政的开端。但不久因甲午战争失败，台湾被割让给日本，新式邮政事业中途夭折。
由于“客邮”的不断扩张，严重侵犯了中国邮政主权，同时，清朝邮驿组织日趋腐败并走向衰落，难以满足社会各方面的通信需要，于是，创办近代新式国家邮政提上了日程。19世纪九十年代初，南洋大臣刘坤一、北洋大臣李鸿章及赫德等人出于不同的目的，纷纷上书清廷，要求尽快正式开办国家邮政。1896年总理衙门根据张之洞的建议与赫德所提出的邮章，奏请光绪皇帝批准。当年3月20日光绪皇帝正式批准开办大清邮政官局。总理衙门委任总税务司赫德为总邮政司，负责大清邮政官局事务，开办“大清邮政”。 次年各邮局即正式开始对外办理业务。大清邮政官局的开办，标志着中国邮政历经几千年的发展演变之后，为适应新形势的需要而发生了重大变革，并被赋予新的内涵和生命力，出现了崭新的发展局面，在中国邮政史上有着划时代的意义。
大清邮政创办之初，邮政隶属于总理衙门。1901年总理衙门改组为外务部，邮政遂改隶属于外务部。1906年税务处成立，邮政也改隶属于税务大臣。是年，清廷预备立宪，改革官制，成立了主管船政、路政、邮政、电政的邮传部。但邮政直至1911年才由海关移交邮传部管理。
大清邮政创办以后，针对当时社会通信领域存在着邮驿、客邮、民信局、新式邮政并存的情况，采取以下对策：一、不触动邮驿、“客邮”体系，而以民信局为竞争对手，并全力向内地扩展；二、大力运用近代交通工具，提高邮件的传递效率；三、实行均一资费，预付邮资，并发行邮票；四、合理划分邮区，大清邮政开始即以各海关所辖地区为邮界，其后改为以行政区域划分邮界；五、广泛向社会开放，开办了多种业务，以满足社会的需要。这些措施的实施，取得了很大的成效，使大清邮政在十余年的时间里获得了蓬勃发展。到1911年，邮界总局副总局达到49处，邮政局、分局及各等支局达到957处，代办支局达3244处，总数为4250处，邮差邮路达15.95万公里，民船邮路1万公里，轮船邮路1.252万公里，火车邮路达0.85万公里，总长达到19.05万公里。邮件进出转的总数达到4.2亿件，挂号邮件达到3209万件，包裹达到423万件。大清邮政的发展，奠定了新式邮政以后发展的基础，并为最后取代邮驿体系准备了条件。
（二）中华邮政发展与衰败
1911年孙中山领导的辛亥革命推翻了清朝统治，结束了中国两千多年的封建君主专制制度，建立了中华民国。大清邮政也随之为中华民国邮政所取代。
中华邮政时期，邮政总局采取了一系列措施，大力推进邮政的建设与发展。第一，在管理体制上，实行垂直领导，人、财、物及指挥调度权高度集中于邮政总局，尽管在北洋政府时期，军阀混战、经济凋敝，中华邮政始终保持着全国集中统一管理。第二，在管理制度上，引入西方管理制度，在人事管理上采取考试晋级制度，强调“选贤任能，信赏必罚、终身事业”；在各生产环节明确职责，核定定额，并实行考试录用新工和新工训练、试用制度，使职工晋级与工资收入相结合。第三，重视邮政网路建设。到1924年邮政各等局所达到11800个，城乡信柜、村镇邮站等达到30728个，总服务机构达到42500多处。第四，注重业务发展。当时开办的业务有普通邮件、挂号邮件、快递邮件、平快邮件、小包邮件、保险信函、商务传单、代售印花税票、邮政储金、简易人寿保险、邮转电报、代订报刊等等。在业务经营中强调迅速、安全、普遍和服务，取费低廉，重视信誉。第五，重视邮政法制建设。1921年11月《邮政条例》颁布，明确规定邮政事业由国家专营，并规定了邮政的权利和义务，从法律上明确了邮政的地位，从而为邮政事业的发展提供了有力的法律保障。由于上述原因，中华邮政在初期20多年的时间里发展比较健康和迅速，成为近代邮政发展的最好时期。
与此同时，随着中华邮政的发展，邮政逐渐取代邮驿、民信局和“客邮”局，实现了通信组织的统一。1913年，民国政府交通部宣布裁驿归邮，各地方政府开办的文报局也随之裁撤，政府各部门公文传递全部交归邮政。1921年11月在太平洋会议上，中国政府提出撤销在华“客邮”的议案，并于1922年2月1日获得通过。到这年年底，英、法、美、日在华邮局，除英国在西藏设立的邮局，日本在南满铁路一带所设邮局外，外国列强在中国的“客邮”全部撤销。1934年国民政府交通部以信函是国家专营业务为根据，勒令各地民信局一律停业。持续500多年历史的民信业到此结束。
抗日战争时期，日军侵占东北三省，东北邮政撤回关内。1937年“七·七”事变后，日军强占我华北、华中、华南大部分国土，并对邮政进行大肆劫夺。中华邮政总局被迫从南京迁往汉口，后又迁往大后方。中华邮政对已经或将要沦陷的地区的邮政，则采取尽力维持的方针，并有意安排意大利人、法国人、英国人直接管理北京、天津、上海、汉口等沦陷区邮政。
抗日战争胜利后，中华邮政立即接管了沦陷区邮政。1946年冬季开始，为振兴邮政，中华邮政曾开展了一场“改良邮政”运动，并取得了一定成效，但随着国民党政治的腐败和统治的崩溃，“改良邮政”运动很快就昙花一现，无法继续下去。新中国成立后，中华邮政被接管改造而成为新中国邮政的组成部分。
（三）革命战争时期的人民邮政
在中国共产党领导革命斗争时期，创建了人民邮政。在建党初期，为了及时、安全地传递党内文件、情报、宣传品等，党建立了党内秘密交通。而随着党在农村武装斗争的开展，革命根据地和红色政权的建立， 1927年到1928年湘赣边革命根据地最早建立了赤色邮政机构，奠定了苏区邮政创建的基础。1930年赣西南苏维埃政府在江西吉安富田建立了苏区第一个赤色邮政管理机构——赣西南赤色邮政总局，并于同年5、6月间颁发赤色邮政简章，发行第一套赤色邮政邮票，向根据地人民群众开办邮政业务。其后，赣东北、闽西、湘鄂西、湘赣边、鄂豫皖等革命根据地也相继建立赤色邮政管理局，发行赤色邮票。1931年11月中华苏维埃共和国在江西瑞金成立后，于1932年5月1日成立中华苏维埃共和国邮政总局，组建了统一的中华苏维埃邮政，制定并颁布《中华苏维埃共和国邮政暂行章程》，标志着人民邮政的正式创建。邮政总局下辖江西、福建、闽赣、粤赣、湘赣、湘鄂赣六个省邮政管理局和瑞金县邮政局，发行苏维埃邮票，经办普通邮件、挂号邮件、快递邮件、包裹、免费邮件等业务。各根据地赤色邮政和中华苏维埃邮政为支持革命斗争，建设和保卫革命政权，促进根据地经济的繁荣和文化事业的发展发挥了极其重要的作用。 抗日战争时期，党中央所在地陕甘宁边区成立了通信总站，华北的晋察冀、晋冀鲁豫根据地成立了边区交通总局，山东成立了战时邮政总局，华中各根据地成立了交通总站或交通局，从而构成了比较完整的邮政通信网，保证了战时通信任务的需要。抗日战争胜利后，各抗日民主根据地的交通局、站，大多改组为人民邮政，向人民群众开办多种邮政业务。 国民党发动全面内战后，解放区邮政转变为战时邮局。各解放区纷纷组织军事邮局和支前邮路，有力地配合了解放战争的胜利推进。随着革命形势的高涨，人民邮政规模迅速扩大，先后成立了东北邮电管理局和华东、华北、西北、华中、华南、西南邮政总局或邮政局，为新中国成立后统一全国邮政奠定了基础。
